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东北一地，由于政治、历史、地理、文化等诸多原因，若论其古代史，则大多以满蒙先民在此活动。所谓“扈伦四部”，即为满人于古代东北地区逐渐发展起来的四个较大的部落；明人将其称之为“海西四部”。海西者，泛指现今松花江流域的广大地区。
扈伦，又称呼伦、忽剌温，源自黑龙江的一个女真族部落，明中叶以后逐渐南迁至松花江中游一带，史称乌拉或哈达；尔后又有辉发、叶赫两部加入形成四部，仍称扈伦，是为扈伦四部。扈伦四部与明在政治、经济、文化方面关系密切，且各部落首领也都受明封号，由于受中原汉民族先进文化的影响，故此四部在众多女真部落中发展较快。
一、乌拉部。
乌拉一词在蒙、满、藏语言中皆作“差役”解，源于突厥语。清代在东北地区设有一种专门为皇室狩猎、贡献猎物的组织，叫作打牲乌拉。打牲意为渔猎。萨英额在其《吉林外史》中称：“打牲汉语也；乌拉国语（满语）也。”其故址就在今永吉县的乌拉街，为明时乌拉部所建；努尔哈赤灭乌拉部，即以此为城名。乌拉另名为大刺，分布于乌拉河畔，于扈伦四部中为最强。而在蒙古族地区，乌拉则专指供应使臣、客商的马匹，与满人的乌拉大相径庭了。乌拉部于明万历41年（1613年）为建洲女真所并。
二、哈达部。分布于今辽宁开原之哈达河畔。酋长王台统一四部，南并建洲浑河部，自立为汗，受明封为龙虎将军。明万历27年（1599 年）为建洲女真所并。
三、辉发部。分布于吉林省辉发河沿岸。辉发河系松花江上游之支流，位于吉林省东南部，源自柳河县大岗山，东北至桦甸头道沟入松花江。明万历35年（1607
年）为建洲女真所并。
四、叶赫部。因聚居于叶赫河（今辽宁开原北）而得名。首领本为蒙人，依附乌拉部，与明关系密切。明万历47年（1619
年）为建洲女真所并。叶赫古城址在今吉林省梨树县境内，是留存不多的古代女真族后期王城之一。古城分为东西两城。东城位于今梨树县叶赫乡叶赫村西屯西南寇河（古称叶赫河）左岸一高岗上，城址保存完整；总长900米，东西设一门，现存一宽18米的缺口。西面亦有城门，现存上宽15米、下宽仅可容身的豁口。外两侧有瓮城，残墙各长20米。城内台基、遗迹较多，与东南墙外的土台相对，有两座东西并列的圆形土台，当地人称之为烽火台。城中部地势偏高，有一长方形建筑遗址，推断为部落首领之居所。纵观全城结构严谨，防御设施齐全，当为应对战争而建。西城位于叶赫乡张家村大窝堡屯东南，其南300米为寇河，建于一山丘上，依山势而筑，有内、外城之分。内城发现三座城门，中部有一东西隔墙，长150米，将内城分为南北两部；外城形状不甚规则，城墙依山势建于内城之东与北，经城西之开阔地沿山路向南延伸150米。此城建筑于山上，中分内外，依山傍河，易守难攻。《清史稿·地理三》载：“省西偏南二百八十里，渤海长岭府地。明初，塔山、雅哈河、伊效、拉克山、发河等卫。后居扈伦族之叶赫。”当在今伊通、辽源、梨树一带。明万历16年（1588
年），明军讨伐叶赫首领布寨、纳林布禄，“发威远堡，行三十里至叶赫属酋落罗寨”、“又行三十里至城下”（《清史稿·列传十》）。按落罗寨即今莲花街，去叶赫四十里。“布寨弃西城，奔纳林布禄，并兵以拒，其众与明军夹道持”（同上）。所谓“叶赫城下”即西城；布寨“弃西城”所“奔”的，就是东城。
叶赫古城建城时间为明代中晚期。其具体修筑年代，据有关史料记载，不会早于1549 年。
叶赫城建城450余年来，历经战火，备受创伤，人祸天灾，使它千疮百孔，仅见诸记载的就有两次浩劫：一为明万历16年史可法部将、总兵李成梁率重兵围攻该城（李成梁后来降清又反清，这是后话）；一为努尔哈赤在统一部族的战争中于明万历47年（1619
年）灭叶赫部，叶赫城自然是众矢之的、在劫难逃了。
数百年后，临城望远，但见寇河流水依旧，于是倏然顿悟：浩瀚历史原只不过于股掌之中耳。正所谓“念天地之悠悠，独怆然而涕下”，感慨系之！（邓致远）
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