吉林，自古以来就是中国领土不可分割的一部分，吉林的历史和中华民族的历史一样，源远流长。繁衍生息在吉林大地的先民们自古以来就是中华民族大家庭的重要成员。考古发掘资料表明，距今大约5万～1万年以前，吉林地区的古人类已经活跃在各地，如吉林中部的“榆树人”，吉林东部的“安图人”，吉林西部的“青山头人”，标志着人类文明的曙光已出现在吉林大地。大约距今1万年至4000年左右，吉林的历史进入了新石器时代。这一时期的各类文化遗址星罗棋布，遍布全境。大体说来，吉林地区的早期人类形成了三种文化类型，东部延边地区以百草沟、中安乡、小营子、金谷、龙兴等遗址为代表的偏重农耕，兼事狩猎的文化类型；中部吉长地区以左家山、杨家沟、庙岭、猴石山、西团山为代表的农耕为主，兼营渔猎的文化类型；西部白城、大安、镇赉、长岭地区逐水草而居的游牧渔猎文化类型。吉林地区的
早期人类，在长期的相互接触和影响的过程中，逐渐形成了三个大的部族系统，构成了吉林古代先民的三大群体。其一，东部的肃慎族系。肃慎，又称息慎、稷慎，属东北夷的一支，长期生活在长白山地区，是吉林东部最早的土著居民。汉魏以后，在中国东北历史上活跃一时，各领风骚的挹娄、勿吉、、女真、满族等都由肃慎演化而来。其二，中部的秽貊族系。大约春秋时期以后，秽与貊人逐渐形成秽貊族，其大致活动地区为松辽平原和松嫩平原。后经民族大迁徙，至汉代，秽貊人又先后形成了东夫余、卒本夫余、南夫余等新的民族实体。其三，东胡族系。东胡大致活动在吉林西部及辽宁和黑龙江西部。春秋时势力强大。大约在秦初，东胡族被匈奴击溃，分化为乌桓和鲜卑两支。乌桓在汉末被曹魏所灭，南迁中原，与汉族融合； 鲜卑后分化为慕容部、拓跋部、宇文部，进入中原，先后建立了燕、魏、周等政权。长期以来，吉林古代先民与中原内地存在着藩属、朝贡、掠夺、战争等多种复杂关系。一般说来，吉林古代先民与中原王朝均保持着隶属和朝贡关系，如山戎向周贡戎菽和冬葱，东胡向周贡黄罴，貊人贡，秽人贡前儿，肃慎贡矢石等。其中，东胡和山戎虽与中原王朝有着友好往来关系，但亦不时有战争发生。尽管战争曾一度破坏了中原地区的社会安定和经济生活，但也加速了中原文化与北方文化的交流，促进了华夏族与东胡、山戎等民族的融合。
吉林地区自秦汉以后，陆续进入中原王朝的行政建置序列。但作为一个区域实体，直到清代才真正实现省级建制。大体可分为两个阶段。
第一阶段：明代以前。秦王朝统一全国后，在全国设36郡，其中东北3郡，未辖吉林。西汉时期，东北除原设辽东、辽西、右北平三郡外，又增设苍海、乐浪、玄菟、真番、临屯5郡，后苍海郡并入临屯郡，临屯郡并入乐浪郡，真番郡并入玄菟郡。今吉林省东部和南部的长白、图们、敦化、和龙、汪清、龙井、珲春、延吉等市县，先后属苍海郡、临屯郡、乐浪郡；通化、集安、梅河口、靖宇、白山等市县则先后属真番郡、玄菟郡。这是吉林地区进入中原王朝行政建置之始。与此同时和稍后一段时间，吉林的中西部地区属夫余国辖境，东部和东南部分别属挹娄、勿吉、高句丽所有。至唐朝时，唐灭高句丽，吉林的东部和东南部属唐安东都护府辖境。其后，吉林省的大部分地区又属渤海国所有。此外，今吉林西北部地区属唐室韦都护府。
辽朝建立以后，吉林大部地区成为契丹和东丹国的辖区。东丹国被废后，辽朝开始在东北设立道、州、县等，分级管理。吉林境内主要有东京道和上京道，东京道在今吉林中部和东南部；上京道在今吉林西部。此外，对吉林东北部的女真各部实行属国制，分别设各部大王府进行管理。
金朝灭掉辽朝，在地方行政管理上，采用路府制，在其辖境共设5京14路总管府。其中管辖吉林地区的有5路，即上京路、北京路、东京路、咸平路、海兰江路。金代所建行政区划已基本覆盖今吉林省全境。
元朝统一全国后，对地方的管理实行行省制，在全国设立11个行省185路，吉林地区为辽阳行省开元路、北达达路、中书省泰宁路及中央枢密院直领的咸平府辖区。
明代对东北的管理，采取了有别于中原地区的都司、卫、所制度。吉林地区大部均属奴尔干都指挥使司辖区，只有西部的洮南一带属大宁都司的泰宁卫。
第二阶段：清至民国初年。在吉林的历史上，清代是一个十分重要的时期。自清代始，吉林开始成为一个独立政区而登上历史舞台。清顺治元年（1644），清政权定鼎北京，旋即在盛京（今沈阳市）设盛京总管，不久改称奉天昂邦章京，统辖东北全境。顺治十年（1653），在宁古塔（今黑龙江宁安县）添设宁古塔昂邦章京，统辖今黑龙江与吉林两省。宁古塔昂邦章京的设立，可谓是吉林行政区的嚆矢。康熙元年（1662），宁古塔昂邦章京改称宁古塔将军，康熙十五年（1676），将军驻地由宁古塔移至船厂（今吉林市）。乾隆二十二年（1757），宁古塔将军改称吉林将军。自此以后，“吉林”二字由原来的城邑名称扩大为行政区的称谓。吉林将军辖区大体包括松花江、绥芬河、牡丹江、图们江流域，西起开原威远堡边门，东至乌苏里江两岸和库页岛在内的沿江及海中诸岛，北起外兴安岭至日本海及黑龙江下游，南至长白山区。中俄《瑷珲条约》、《北京条约》签订后，沙俄将黑龙江以北及乌苏里江以东地区强行割占，使吉林将军辖区较清初丧失过半，由全国大省变成中等省份，由全国海岸线最长的省份变成边疆近海省份。光绪三十三年（1907），清政府改革地方行政机构，裁撤东北三将军，改设三省。宣统三年（1911）辛亥革命爆发，中国封建专制政体宣告终结，吉林省级建制依旧。1913年，吉林撤去府、厅、州建置，一律改为县，基本完成对旧行政体制的改造。
